★　あ　か　く　ろ　９　★



「私たちが身を清める前に、まず、使令たちを清めなくてはならないんだ。私たちの入浴は後になるけどいいかな？」

「はい。陽子さんがそう言うなら構わないよ」

陽子は一つ頷くと、さらに言葉を続けた。

「私と水申は彼らの入浴の手伝いをするから、要くんは荷物の番をしながら夕食の準備をしていてほしい。要くん、料理はできる？」

「簡単なものなら」

「そっか、じゃあ大丈夫だね。複雑なものを作れるほど食材と調理器具は無いから。この前も言ったけど、要くんの分は野草と果実だけにしてね。無理して私の分の魚まで調理しなくていいから」

「分かった」

陽子は数匹の魚を入れた袋を渡し、食材と調理器具の入った袋も渡した。
受け取った泰麒はすでに職人の顔をして袋の中を見ている。
……予想以上に凄い料理が出来そうな予感を感じながら、陽子は自分たちの影に視線を落とした。

「冗祐、水申との会話は後で時間をとるから、今は泰麒の護衛として近くに潜んでいてくれ。泰麒の回りには結界をはっておくから一応な。不測の事態に備えてほしい」

『……御意』

陽子の張る結界は、彼女の有り余る年月の集大成とも言えるほど強固な物だ。
それこそ天仙が攻めてくるようなあり得ない事態が起こらない限り破れはしないだろう。
しかしそれでも不測の事態に備えるのは大切なことだ。
というわけで、なにやらそわそわしている冗祐を護衛につけた。

「泰麒の使令のお二方、あなた方は一刻も早く穢れを清める必要があります。あなた方の穢れを受けて泰麒の身も弱っておいでです。お分かりになりますか？」

『……分かりました』

『……指示に従おう』

思うところがあったらしい二人の声が地中から響いてきた。
泰麒から離れた場所にゆっくりと現れた彼らを見て、泰麒が目を丸めた。

「あなたたちは……」

「要くん、今は待ってくれ。彼らの身を清め、要くんの身も清めてから再会を祝って欲しい」

「……はい」

泰麒は名残惜しそうな表情を浮かべつつ、焚き火のそばに戻っていった。
彼の使令二人も切ない眼差しでそれを見つめていたが、その場を動こうとはしなかった。

「驃騎も身を清める必要がある。悪かったな。今まで苦しかったろう？」

『……いえ、ご心配にはおよびません』

苦しそうに答える驃騎の声を聞いて、陽子は苦笑した。

「では、泰麒の女怪殿は一番奥の清水に浸かって下さい。清めの手伝いは私がします。泰麒から離れるのは不安かもしれませんが、彼も年頃の青年なので女性の入浴を目にするのは気が引けると思いますので」

言葉の後半は、表情を曇らせた女性の耳元でこそこそと続けた。
さすがに泰麒に聞こえるように言うほどデリカシーが皆無ではない。
それを聞いた女怪は、不思議な色合いの瞳でじっと陽子を見つめた。

「どうかしましたか？」

『わたくしは泰麒の使令、景王が敬語をお使いになる必要はありません。今後は汕子とお呼び下さいませ』

『私は傲濫。敬語も不要だ』

汕子と傲濫の眼差しは真摯なもので、今まで狂気にかられていた使令とは思えないほどだ。
彼らはここ数日の陽子の行動をずっと見ており、どんな人物なのか見定めていた。
そしてその行動は泰麒を危険にさらすことはなく、さらに泰麒がかなりの信頼を寄せているのを感じとった。
結果、彼らも景王を信じることにした。なので他国の王に自ら名を許したのだ。

「……分かった。汕子、傲濫、今後もよろしく頼む」

汕子と傲濫は無言で頷いた。

「傲濫は一番手前の清水に浸かってくれ。驃騎は中央に。水申、お前は傲濫の清めを手伝うように。気合いを入れて洗ってあげるのだぞ」

「……おぅよ」

水申はもの凄く嫌そうに頷いた。
それでも拒否を表さないのは、陽子が拒絶を許さない笑顔を浮かべているからだ。
闇を切り裂くように美しい微笑だが、あいにく目が全く笑っていないからかなり恐ろしい。
こんなもの向けられて否定を表す動物はいないだろう。人間も相当の馬鹿でない限り無意識に頷く。

「それではこれより、お清め会をはじめます！」

陽子の言葉を合図に、使令たちは水場に向かった。





使令お清め会はかなりの時間がかかった。
驃騎は適度に清水に浸かり、適度にごしごし擦る程度で元に戻ったが、泰麒の使令二人の穢れは相当なものだった。
陽子が丁寧に汕子を洗い、水申が豪快に傲濫を洗い、ひとときすれば水が汚れ、それを陽子が再び清め、また洗う……ということを数回繰り返した。
その結果、完全とはいかなくても泰麒に穢れが移らぬ程度には清めることが出来た。
「これ以上はいくらやっても無理」という陽子のドクターストップならぬキングストップがかかって、終わりが見えなさそうなお清め会は終了した。

「これでひとまず二人の身は清められた。が、まだ泰麒には近づかないでくれ。二人が影に戻るのは泰麒も身を清めてからね」

『はい』

『ああ』

身体を洗いながら友好を深めた汕子は、薄い笑みを浮かべながら返事をした。
水申といつの間にか友情を築いたらしい傲濫も、先ほどより柔らかい雰囲気をまとっている。
それは水申も同様で、今まで真顔が多かった顔が楽しげな表情を浮かべていた。

その様子を見て陽子は笑い、次の行動を考えた。

「よし、今度は私たちの分の湯船を用意して……」

「陽子さん、まずは夕食にしようよ。ちょうどいま出来たところだよ」

泰麒が小さな鍋をかき混ぜながらにこにことこちらを見ている。
片手には小さなお椀を手に持ち、いまにもスープをよそって入れようとしていた。

「要くん……分かった、いただこう」

陽子は笑ってそばに腰掛けた。
今出来たところ、という言葉は彼なりの優しさだ。
すでに泰麒が夕食を作り出してかなりの時間が経っている。本当は随分前に出来ていたに違いない。
それでもすぐに声をかけなかったのは陽子たちの頑張りを遮りたくなかったからだろうし、『今』と言ったのは陽子に気を遣わせたくなかったから。
それを感じた陽子は、その気遣いを無言で受け取った。

泰麒に渡された椀の中には、美味しそうな野菜スープが入っていた。
ちなみにこのお椀とスプーン、陽子が近くの木を切って削って出来た物である。めいどばい陽子。
お椀に口を付けた陽子は、感嘆の吐息をこぼした。

「……美味しい」

「そう？　良かった。口に合ったみたいで」

「ああ、心も身体も温まるよ。こちらに来てから木の実しか食べてなかったから」

「そうだね」

互いに笑みを浮かべながらゆっくりと食べていった。
本当なら空腹に任せてガツガツ食べたいところだが、それよりもこの雰囲気を大事にして静かに食べたいと思っているのだ。二人とも。
少し離れた場所で使令たちと水申が二人を見守っている。
彼らも彼らなりに友好を深めているらしく、内容は分からないが話し声が聞こえる。
泰麒と陽子の護衛はいいのか、という心配は全く必要ない。陽子がいるだけですでに十分だからだ。

「ああ、そうだ。スープが出来るまでの間、時間があったから作ってみたんだ」

泰麒の手には可愛らしい小物が乗っていた。

「布の余りで巾着袋と、リボン代わりの組紐をいくつか……陽子さんが気に入った物は使ってほしい」

「要くん……！」

陽子は感動のままに、お椀とスプーンを置いて泰麒の両手を握りしめた。

「私のお嫁さんにならない！？」

「……」

泰麒は目を丸めたが、すぐに柔和な笑みを浮かべた。

「僕でよければ喜んで」

「そうか、嬉しいよ！　二人で幸せな家庭を築いていこうね」

「はい。僕は陽子さんを支えられるように頑張るね」

にこにこと笑い合う二人は、互いに冗談であることを分かりつつ楽しそうに話を続けている。
しかし、外野に回っていた使令一同はあたふたとした表情を浮かべていた。

王にいきなり大公が……！！　待て、女王が嫁をもらうことが出来るのか？　王だから出来るのでは……
泰麒がお嫁さんに……！？　そんな、王がありながら他国の王の伴侶になるなんて……でも、幸せそうだからそれでも……。いや待て、泰麒は雄だ。嫁になれるはずなかろう。

「落ち着けよ。ありゃあどう見たって、本心じゃねぇだろうがよぉ」

水申の有り難い忠告は、焦る使令一同の耳には届かなかった。
今も何事かをブツブツ話し合い、最終的に『王（泰麒）が幸せならそれでいいか』という結論に落ち着いた。
その時にはすでに、渦中の二人が全く別の話題で話をしているのを見て、水申だけが呆れたように吐息をこぼした。

---

←　 ■　 →